Раз уж сессии используете, то можно так - в базе помимо пароля и логина храните групу к которой принадлежит юзер. При логине\старте сессии сохраняйте группу юсера в сессию ($_SESSION['group'] = $group_name;) и на нужных страницах конструкцию наподобе следующей:
http://habrahabr[dot]ru/blogs/php/31270/
это перевод, он немного не полный, в комментах есть ссылки на оригинал (английский), да и вообще комменты там читать обязательно)
Посоветуйте литературу по теории на темы архитектура веб приложений, ООП, MVC, базы данных. Желательно все это в контексте веб приложений (а еще лучше приложений на php)), но и более общее подойдет. Начального\Среднего уровня.
Под теорией подразумеваю описание подходов, разбор их отрицательных и положительных сторон и т.д. а не сборник исходников с пояснениями как в большинстве книг%)
Ну и в идеале было бы, чтоб эти книги были доступны в продаже в печатном виде)
З.ы.: Кстати Ajax с тем же jQuery(который тоже проще, понятней, чем многие думают) становится очень простым)) Но лучше конечно сначала так разобраться..
Имхо такое оформление лучше переложить на сторону клиента - JS(JQuery это с легкостью делает, да и другие библиотеки тоже), CSS3(жаль далеко не все браузеры его поддерживают), если порыться и гугле по запросу типа "зебра css" можно и более поддерживаемые решения на css найти, использующие особенности популярных браузерных движков.