Как правильнее всего отправлять сообщения пользователям?

Суть следующая - в личном кабинете пользователя есть окно, куда подгружаются сообщения, поступающие с внешнего сервера.
Сейчас это реализовано следующим способом - сообщение приходят через POST-запрос, загружаются в базу, плюс сразу-же создается apcu-кэш сообщений и их количество, для пользователя, которому поступило сообщение. После этого, если пользователь откроет личный кабинет, у него каждых 5 секунд отрабатывает AJAX-скрипт, который проверяет нет ли новых сообщений (отличается ли количество сообщений с переменной в js-скрипте от количества с кэша, которое подгружается через AJAX) и если количество разное, то AJAX подгружает новые сообщения с того-же кэша.
Сейчас все работает, но мне потребовалось помечать прочитанные сообщения, но это невозможно сделать пока они будут грузиться с кэша. Но если их грузить напрямую с БД, то возникает немаленькая такая нагрузка на БД, из-за чего сайт начинает тупить. Что-то мне кажется что мою задачу можно решить более элегантно, но я не представляю как. Прошу совета.

вебсокеты
никаких периодических запросов
и еще - кэш не должен быть архитектурным решением
а только средством оптимизации
ьеще одна точка отказа какникак
(Добавление)
тоесть работать должно и без кэша
пусть диски дымят и процессор скрипит но работать должно

С сокетами еще не работал. Года два назад думал внедрить, но когда начал изучать доступные модули, показалось что это слишком громоздко для такой задачи.

По поводу кэша - идет запрос новых сообщений. Скрипт проверяет наличие кэша нужных данных, и если он есть - грузим его. Если нет, делаем запрос к БД, отдаем полученные данные в ответ на запрос, плюс генерируем с этих данных новый кэш. Вы это имели ввиду, говоря о том, что должно работать без кэша?