Можно ли начать читать папку сразу с i-го файла?

почему? очень даже можно
рекурсия всегда будет помедленнее и поболее жрать памяти из-за накладных расходов вызова (выделение памяти в области данных и их передача при вызове и возврат результата и освобождение памяти обратно)
тем более есть еще и такие "правильные" рекурсии что ого... классический пример рекурсия для чисел Фибоначчи без запоминания результата
в общем случае можно считать что рекурсия удачна если на следующий вызов входные данные уменьшаются примерно в столько раз сколько вызовов рекурсии происходит в текущем вызове
в случае если в следующий уровень вызова передаются данные уже вычисленные ранее то помогает запоминание результата и этот признак не работает
Однако рекурсии очень полезны в случае не сильно большой глубины вложенности и меньшей написательной сложности алгоритма, и так как вычислительная сложность наверняка будет выше. То есть когда не особо важно что медленнее зато гораздо понятнее

LIME, спасибо )

bash как он есть. Можно скриптом на php изобразить то же самое, но текста будет больше. А так в одну строку создали 60тыс файлов (при том что я не догадался до варианта, показанного Ch_chov с touch, что ещё компактнее), потом одной строкой померили производительность scandir'а (включая все затраты на запуск самого php, кстати)

readdir может быть быстрее из-за отсутствия сортировки. А может быть медленнее из-за того, что работает на уровне пользовательского кода, а не C. Можно измерить.
Но всё равно не тот порядок величин времени, за который строит переживать

-----
PostgreSQL DBA