Что выгднее

Что обойдется дешевле?
0. Выборка > 1000 записей из БД и затем обработка этого массива средствами РНР. Операция проводится 1 раз.
1. Выборка (DISTINCT) всех первых букв имени. Затем выборка по лайку меньшего количества записей. Операция проводится часто (AJAX).

Проблема в том, что нужно выбрать всех юзеров из базы и вывести в списке. Тут либо загружать все данные разом, либо по частям (в зависимости от выбранной буквы алфавита).

Надеюсь поймете суть вопроса.

Зависит от исходных условий задачи. Опишите её. По указанным данным - выгоднее сделать одну выборку.

-----
Есть в мире две бесконечные вещи - это Вселенная и человеческая глупость. Но насчет первой .. я не уверен.

Ну обычно пользрвателей выводят постранично.

-----
Если вы хотя бы 3-4 раза не решите всё выкинуть и начать заново - вы явно что-то делаете не так.

Цель такая. Сделать отправку почты (мыло) выбранным пользователям. То есть все пользователи для удобства разбиты по алфавиту. Есть инпут с буквами-цифрами, в зависимости от буквы отображается опр. группа пользователей.
Можно передать при загрузки (или потом) весь список пользователей и подставлять нужных в зависимости от буквы, либо передать все буквы и в зависимости от буквы дергать пользователей с БД.
Вся недостающая инфа описана в 1 посте.

Лучше второй вариант. По первой букве индекс и все будет хорошо

Это как?

Индекс по полю типа varchar и char(может и других типов х.з !?) можно создать определенной длины. Вот и создать индекс длиной в 1 символ.

и тогда поиск лайком по большой таблице не будет сильно тормозить?
И еще, первую букву выбирать так SUBSTR(`user`, 0, 1)?

Если поиск будет часто, я бы вообще сделал дополнительный столбик, в котором хранил первую букву. И делал выборку по нему.

tuareg, боюсь структуру БД менять нельзя. Проект не мой. Был бы мой было бы другое дело. А зачем тогда индекс?
(Добавление)
Мне кажется проще будет выбрать всех сразу и сохранить, например в сессии.
Только беспокоит вопрос о времени обработки всех записей массива (создание нового массива с имеющимися первыми буквами имени, затем присвоение каждой букве свою группу пользователей и удаление не нужных ячеек массива). Предполагаемое количество записей ~5000-10000

Тогда запрос будет типа такого

а как выбрать все первые буквы? SUBSTR? или есть лучше способ?

Можно SUBSTR, но я не уверен что он корректно сработает с utf-8. А можно и средствами MySQL
как-то так SUBSTRING('вася',1,1);

я и имел ввиду функцию MySQL, с чего бы мне РНР ф-цию писать заглавными буквами
А как по скорости будет выборка с помощью этой ф-ции?

Если все же хочешь сразу выбрать всю БД.
Тогда сформируй json отправь его клиенту и там уже работай
(Добавление)
По скорости надо смотреть, но я думаю все-таки mysql достаточно умна чтобы закэшировать первую буквы. А потом работать с индексом. Но все-таки надо потестить.