Нет, это захватывающие квантификаторы. В этой регулярке можно безболезненно заменить на [^<]+
Использовано для оптимизации работы регулярки, но чем буду пересказывать, лучше прочитать "Регулярные выражения" Дж.Фриддл. (отличие маленькое, но чтобы его объяснить, придётся пересказать механику работы регулярок)
|