Вот допустим у меня есть таблица с некоторыми данными, к примеру данные о музыкальных альбомах. Там есть поля id, group, album, year, cat и так далее... поле cat (varchar) может содержать как одно слово, так и несколько через пробел... ("metal" или "metalcore deathcore" или "metalcore post-hardcore")... и мне нужно выбрать только уникальные значения ("metalcore","deathcore","metal","post-hardcore"), чтобы сформировать список категорий по жанрам... я так полагаю придется делать запрос к бд на уникальные значения, помещать все в 1 строку добавляя пробелы, експлодить по пробелам и перегонять в массив только уникальные значения...
И вот сам вопрос: если этих альбомов будут сотни, а то и тысячи, то mysql запрос SELECT DISTINCT cat FROM music будет ресурсоемким или он пользует мало ресурсов не зависимо от количества элементов в таблице? Если ресурсоемким, то какие еще варианты предложите по реализации вывода категорий?

Сортировка будет ресурсоемкой в любом случае (по отношению к числу элементов), так как даже так называемый алгоритм "быстрой сортировки" (который действительно является самым быстрым), дает сложность алгоритма N*log(N)где N - число элементов.
Однако, если построить индекс по требуемому полю, выборка DISTINCT будет выполняться гораздо быстрее.