Извините за возможно глупый вопрос, но в чём заключается разница между <? и <?php, а то уже несколько месяцев думаю над этим и некто не из знакомых не знает. А единственное что приходит в голову, что это одинаковые вещи. Но если это так, то почему не сделали только один вариант.

Вообще говоря, одно и то же. Так, например "<?" и "?>" были сделаны как и "<%", "%>" в ASP. Сейчас, насколько я помню, "<?".."?>" это сокращенный вариант "<?php".."?>".
Тем не менее, можно настроить сервер так, чтобы он "не понимал" "<?".."?>" и в то же время понимал "<?php".."?>"..

Понятно, спасибо.

В последних версиях PHP короткие теги